SAS is al sinds de jaren ’70 een absolute referentie nog voor analytics door het grote publiek werd ontdekt. 50 jaar later bestaat het risico dat een IT-gigant een logge olietanker wordt, maar met SAS Viya is het bedrijf innovatiever dan ooit.
Succes in het verleden kan bedrijven blind maken en op termijn kwetsbaar. Microsoft heeft zich tien jaar geleden moeten herbronnen en IBM zit vandaag opnieuw volop in een overgangsfase. SAS heeft dankzij een specifieke niche zijn focus op analytics en AI blijven houden, en het heeft op tijd ingezien dat cloud en Kubernetes de toekomst hiervoor zijn.
SAS Viya is al vijf jaar de nieuwe voordeur van de analytics specialist, en sinds vorig jaar is het de enige voordeur. De legacy software kreeg een finale doodsteek zodat het bedrijf zich honderd procent kan focussen op het nieuwe platform dat komaf maakt met oude technieken en een frisse, nieuwe, ambitieuze basis heeft.
Weg met frustrerende updates
Zo’n harde stop lijkt brutaal, zeker voor bedrijven die bijna vijftig jaar klant zijn bij SAS. “Voor organisaties die al tientallen jaren klant zijn bij ons, is zo’n plotse omschakeling niet zo dramatisch.” Mathias Coopmans, agile analytics architect bij SAS, verrast ons met die woorden. Volgens hem zijn er die snel overstappen om de nieuwste functionaliteit te ervaren, maar er zijn er ook heel veel waar het gebruik van SAS maar mondjesmaat evolueert.
“Wie de overstap maakt, moet zich geen zorgen maken. SAS Viya ondersteunt alles wat bedrijven eerder al hebben opgebouwd. De verschillende runtimes zitten erin, net als de SAS programmeertaal die vooral bij jarentrouwe klanten populair is.”
Voor organisaties die al tientallen jaren klant zijn bij ons, is zo’n plotse omschakeling naar SAS Viya niet zo dramatisch.
Mathias Coopmans, agile analytics architect bij SAS
Voor SAS was de beslissing om alles op Viya te focussen een heel logische: één focus, efficiënter updaten en een eenvoudigere uitrol. “In het verleden sloegen klanten heel wat SAS-updates over, onder andere omdat updaten toen moeilijker was. Je moest data migreren, het OS, alles was telkens een heel groot project met zware processen. Klanten namen ons dat vaak kwalijk.” Vandaag met Viya is elke update een fluitje van een cent en is er elke maand een nieuwe release.
CAS als troefkaart
De eenvoud en flexibiliteit van SAS Viya voor het IT-team komt er dankzij de eenvoudige installatie via Linux en Windows. In plaats van een groot softwaredepot zoals oude releases (SAS 9.x), kan je in Viya enkel de delen uit de SAS repository kiezen en installeren die je nodig hebt. Het resultaat is dat je in plaats van uren in minuten zaken kan configureren.
De kern van SAS Viya is CAS, kort voor Cloud Analytic Services. Dat is de in-memory engine waar alle berekeningen in gebeuren en data connectors en acceleratoren inpluggen. Via microservice-bronnen, database-processen en SAS Studio kunnen apps, webinterfaces of andere clients toegang krijgen tot alles waar SAS sterk in is.
“Queries op SQL distribueren is nog relatief eenvoudig, maar machine learning (ML) en analytics parallelliseren is een heel ander paar mouwen. Er is ontzettend veel onderzoeksbudget naar Viya gegaan om te evolueren van sequentieel naar gedistribueerd”, benadrukt Coopmans. “CAS doet dat en is uniek op de markt. Je hebt zo’n aanpak nodig om vele grote volumes aan data te verwerken. Deze technologie laat ons toe om oneindig te schalen.”
De microservices zorgen ook voor de visuele interfaces, rapporten, analyses en dashboards. “Je kan er code in stoppen, maar vaak is dat niet nodig.” Hij refereert daarmee naar complexe filters en look-ups. Het merendeel van de interface is drag-and-drop, een wereld van verschil vergeleken met de complexiteit van vroeger. Die drempelverlaging is essentieel om van SAS niet enkel het speeltje te maken van de datawetenschapper.
Wat met de SAS-taal?
We haalden al even de SAS programmeertaal aan eerder in de tekst. Hiermee is SAS groot geworden, maar vandaag is het niet meer de belangrijkste troef van het bedrijf. Volgens Coopmans zal de SAS-taal meer en meer naar de achtergrond verdwijnen in de toekomst. “Dat neemt niet weg dat we ze nog blijven ondersteunen. We houden ze levend en de taal evolueert nog steeds vandaag.”
De SAS-taal is nog dominant aanwezig bij grote bedrijven die al jarenlang klant zijn en hun analytics-platform in die taal hebben ontwikkeld. Sinds de lancering van Viya vijf jaar geleden, kan je ook andere talen aanwenden om te programmeren. Denk daarbij aan het krachtige R of het lichtgewicht Python met een heel grote community. Voor beide is er een runtime beschikbaar, net als voor tal van andere alternatieve programmeertalen.
Azure als primaire partner
Vandaag is Microsoft Azure een belangrijke partner voor SAS, meer dan de andere hyperscalers Google Cloud en AWS. Volgens Coopmans is die deal tussen beide CEO’s afgesproken voor een hechte samenwerking. “We hebben al onze eigen datacenters afgebouwd en alles naar Azure verhuisd. Ook onze eigen cloudbusiness draait nu voortaan in Azure. Hierdoor kunnen we goed standaardiseren en hebben we meer datacenters wereldwijd. Bijkomend voordeel is dat we ook meer capaciteit kunnen aanbieden.
We hebben al onze eigen datacenters afgebouwd en alles naar Microsoft Azure verhuisd. Ook onze eigen cloudbusiness draait nu voortaan in Azure.
Mathias Coopmans, agile analytics architect bij SAS
Die synergie zie je ook in SAS Viya en de synergie met bijvoorbeeld Azure ML, Synapse, Dynamics 365. “Zo’n samenwerking doen we niet met AWS of Google Cloud. Dat betekent echter niet dat er prestatieverschillen zijn tussen de public cloud-aanbieders. Waar die diepere samenwerking wel opvalt, is bijvoorbeeld bij sommige connectoren in Power BI die niet bestaan in AWS en Google Cloud. Daar moet je met API’s werken terwijl in Azure de connector gewoon in de appwinkel zit.”
Naast de public cloud breidt Viya binnenkort uit naar Red Hat Openshift. Vanaf 18 augustus kan je in Openshift aan de slag met de analyticsoplossing van SAS. “We kijken ook naar andere platformen zoals VMware Tanzu of HPE Ezmeral, die verwachten we in de loop van 2022 te gaan ondersteunen. We hebben van heel wat klanten de vraag gekregen om Opensource Kubernetes te kunnen gebruiken en dat gaan we dit jaar nog opleveren.”
Analytics voor iedereen
Viya en CAS zijn twee sleutelcomponenten die de toekomst van SAS zullen bepalen. De omschakeling is significant, maar de toekomst ziet er vandaag heel mooi uit dankzij de volledig nieuwe basis. Coopmans benadrukt dat klanten met oude SAS-omgevingen niet moeten twijfelen met de overstap naar Viya. “Er zit nog altijd de oude SAS runtime in, waardoor je naadloos kan overschakelen. Je kan het in de cloud draaien, al dan niet in Kubernetes, het platform biedt alle flexibiliteit.” De klanten die toch nog bij het SAS 9 platform zweren zullen nog een 5-tal jaren op updates en security fixes kunnen rekenen, maar ze hoeven geen nieuwe features te verwachten.
Voor hem is naast het technische verhaal voornamelijk de verlaging van de drempel van analytics een van de belangrijkste verwezenlijkingen van SAS Viya. “Vroeger was onze oplossing puur gefocust op de datawetenschapper omdat het technisch was. Nu heb je een veel duidelijkere visuele interface en kan je dynamische rapporten, analyses en dashboards bouwen voor elke laag van het bedrijf om overal analytics toe te passen.”