Ooit al eens afgevraagd welke IT je vliegvakantie mogelijk maakt? De CIO van Brussels Airlines geeft een unieke kijk achter de schermen bij de Belgische luchtvaartmaatschappij.
Brussels Airlines vervoert jaarlijks miljoenen passagiers naar alle uithoeken van de wereld. Al die vluchten georganiseerd krijgen, vereist een complexe logistieke planning. Van het moment dat je incheckt aan de balie totdat je landt op je bestemming: IT speelt een onzichtbare, maar cruciale rol in je reis. Als IT het in de luchtvaart laat afweten, komt de wereld letterlijk tot stilstand.
De man die er bij Brussels Airlines mee voor zorgt dat je volgende vlucht vertrekt wanneer die moet vertrekken, is CIO Mark Van Geertruyen. Van Geertruyen mag zich ondertussen een IT-rot in de luchtvaart noemen. Verdeeld over Brussels Airlines en zustermaatschappij Eurowings, heeft hij inmiddels al tien jaar ervaring op de teller als IT-verantwoordelijke in de luchtvaartsector. Hij geeft ons een unieke inkijk in de IT die achter je vliegreizen zit.
ITdaily: Hoe ziet de IT-omgeving waarvoor je verantwoordelijk bent er op dit moment in grote lijnen uit?
Van Geertruyen: “Brussels Airlines is een Belgisch bedrijf, en is lid van de Lufthansa Group. Daarom wegen we altijd goed af welke zaken we lokaal in België doen, en welke zaken we best op groepsniveau organiseren. Er zijn nog heel wat specifieke systemen bij Brussels Airlines die niet altijd compatibel zijn met die van de groep. Die moeten we onderhouden en in de lucht houden. Voor heel wat van die systemen zijn we ook een transitie aan het voorbereiden.”
“De focus van de afgelopen jaren was dan ook om zoveel als mogelijk operationeel-kritische systemen onder te brengen in de gemeenschappelijke cloudomgeving van de Lufthansa Group. Dat heeft voor ons veel voordelen; het organiseren van 24/7 support en beveiliging kan op groepsniveau gebeuren. Zo zijn we beter beveiligd tegen cyberaanvallen.”
“Er zijn ook eigen platformen die we behouden. Een voorbeeld daarvan is SN Digital, een platform dat onze crews gebruiken om hun vluchten voor te bereiden, met specifieke informatie voor vluchten van Brussels Airlines. Daarnaast is er natuurlijk ook het traditionele end user computing, waar de focus de laatste jaren natuurlijk lag op het faciliteren van hybride werken en waar we momenteel inzetten op zero trust networking.”
“Brussels Airlines is heel sterk aanwezig in sub-Sahara Afrika. We vliegen momenteel op 18 bestemmingen in die regio. Heel vaak hebben we daar ook ons eigen kantoor in de stad, en daar komt op IT vlak meer bij kijken dan pakweg een vestiging in Europa. Alhoewel we vooruitgang zien in connectiviteit in Afrika blijft het in sommige regio’s een uitdaging met frequente stroomonderbrekingen, instabiele connecties en cable cuts. In de laatste jaren hebben we dan ook ingezet op een combinatie van SD WAN en verschillende vormen van connectiviteit via verschillende providers.”
Wat zijn de huidige prioriteiten en uitdagingen?
Van Geertruyen: “Het is een uitdaging om de juiste balans te vinden tussen zaken die we op groepsniveau organiseren en bepaalde taken die we toch lokaal willen blijven doen. Er zullen altijd lokale noden zijn, dus een sterke IT-afdeling binnen Brussels Airlines blijft belangrijk.”
“Voor de rest zijn het interessante tijden. We zijn heel wat processen aan het digitaliseren. Een voorbeeld daarvan is de planningstool voor onze piloten en het cabinepersoneel. Een werkbaar rooster maken met een goede work/life-balans is een ongelooflijk complexe puzzel. Dankzij digitalisering kan die puzzel niet alleen makkelijker gelegd worden, maar kunnen we ook meer wensen van de crew respecteren. Zo zorgen we ervoor dat mensen vaker naar hun favoriete bestemming kunnen of thuis zijn op momenten die voor hen belangrijk zijn.”
“We gaan die tool nog verder uitbreiden met monitoring, waarbij we een beter zicht hebben op waar onze crews op bepaalde momenten zijn. Bijvoorbeeld: wanneer een vlucht vertraging heeft, kunnen we onze piloten en cabinepersoneel best informeren op wanneer ze nog in hun hotel zijn, en niet wanneer ze net in het busje naar de luchthaven zitten. Met dit soort digitale toepassingen kunnen wij hun werk veel aangenamer maken.”
“Een andere blijvende prioriteit blijft uiteraard cybersecurity. Hier is het heel handig om lid te zijn van een grote groep om samen echt sterk te staan. Digitale toepassingen kunnen doorheen het bedrijf ook helpen om bepaalde processen efficiënter te maken. Dat is ook een uitdaging voor ons: zo veel mogelijk doen met de middelen die we hebben.”
Worden de prioriteiten begrepen en gedeeld door het hele bedrijf? Sta je op één lijn met het management?
Van Geertruyen: “Daar ondervind ik minder problemen dan in het verleden. IT is betrokken in veel overlegorganen binnen Brussels Airlines. Als CIO ben ik lid van de extended management board, ik heb dus zelf ook echt wel mee een vinger in de pap te brokken. Verder merk ik wel veel steun bij mijn collega’s en de andere managers in het bedrijf. Er is veel enthousiasme om met nieuwe tools aan de slag te gaan en onze processen verder te professionaliseren en efficiënter te maken.”
“Het belang van cybersecurity is doorgedrongen in alle rangen van het bedrijf. Er zijn ook verplichte cursussen voor iedereen die hier komt werken in verband met cyberveiligheid.”
Het is handig om lid te zijn van een grote groep om samen sterk te staan in IT en beveiliging.
Mark Van Geertruyen, CIO Brussels Airlines
Heb je voldoende mensen en middelen om de omgeving te onderhouden en de uitdagingen tot een goed einde te brengen?
Van Geertruyen: “Dankzij het feit dat we deel uitmaken van de grotere Lufthansa Group heb je toegang tot mankracht en middelen die voor Brussels Airlines alleen ontoegankelijk zouden zijn. Wat wél een uitdaging is, is om voldoende collega’s aan te trekken. We zijn een luchtvaartmaatschappij, geen klassiek IT-bedrijf. Luchtvaart is ook een héél specifieke industrie, een eigen biotoop, zeg maar. Het aantal mensen dat de juiste combinatie heeft van een interesse en kennis van de luchtvaartsector met kennis van IT is beperkt.”
“We proberen daarom ook zeer uitgebreid te investeren in de mensen die we wél hebben, en ervoor te zorgen dat zij zich volop kunnen ontwikkelen. Heel wat van onze collega’s hebben een passie voor luchtvaart. Als we in hen investeren, krijg je medewerkers die heel erg gehecht zijn aan het bedrijf en nergens anders zouden willen werken.”
“Een leuk voorbeeld: we hebben twee piloten die tijdens de coronacrisis begonnen zijn aan een IT-opleiding. Zij hebben hun stage gedaan op de IT-dienst van Brussels Airlines en zelf een app ontwikkeld voor piloten om hen te helpen met het opstellen van een vluchtplan. Die app wordt nu volop getest en de eerste resultaten zijn veelbelovend. Dit soort projecten, waarbij de afstand tussen onze operaties en IT verkleind wordt, maakt ons heel enthousiast.”
ITdaily: Zit de toekomst van de IT-omgeving van jouw bedrijf in de cloud, on-premises of in een combinatie?
Van Geertruyen: “Een combinatie, met toch wel de nadruk op de cloud. Voor alle applicaties die we nodig hebben in onze operaties hebben we een sterke voorkeur voor de cloud, daar moet je echt al met sterke argumenten komen om nog iets on-premise te houden. Maar de cloud komt natuurlijk ook wel met een kost, vooral voor de zwaardere en/of legacy systemen. Daarom kan er soms toch nog gekozen worden om bepaalde zaken niet in de cloud op te nemen.”
ITdaily: Welke impact heeft de nakende NIS2-regeling op het beleid en het bedrijf?
Van Geertruyen: “We zijn daar volop mee aan de slag om te bekijken welke acties voor ons nodig zijn. Maar al bij al valt die impact heel goed mee. De beveiliging bij Brussels Airlines is al bijzonder streng. Samen met Lufthansa Group leggen we onszelf al jaren heel strenge regels op. De nieuwe regelgeving zal bij ons dus niet tot hele grote veranderingen leiden.”
Luchtvaart is ook een héél specifieke industrie, een eigen biotoop, zeg maar.
Luchtvaart is ook een héél specifieke industrie, een eigen biotoop, zeg maar.
Mark van Geertruyen, CIO Brussels Airlines
ITdaily: Wat is de impact van AI op het IT-beleid?
Van Geertruyen: “Ook voor ons zijn het de early days van AI, maar het creëert wel wat opportuniteiten. Als Office 365-klant hebben we Microsoft Copilot in de Office-apps en we zijn volop bezig onze mensen prompts te leren schrijven en use cases te identificeren binnen hun domein.”
“Maar er zijn ook andere opportuniteiten. Onze crews maken op het einde van een vlucht een rapport: daarin zetten ze bijvoorbeeld feedback die ze kregen van onze reizigers. Die feedback kan gaan over veiligheid, netheid aan boord, het eten, de stiptheid, … noem maar op. Dankzij AI kunnen we het verwerken van die rapporten voor een deel ook automatiseren en zorgen dat het juiste departement sneller de juiste feedback krijgt.”
“Tot slot biedt AI ook heel wat mogelijkheden in ons contact met reizigers. Zowel voor de chatbot op onze site als in bij de telefonische klantenservice kunnen we dankzij AI heel wat processen vereenvoudigen.”
ITdaily: Welke belangrijke trends ga je opvolgen de komende drie jaar?
Van Geertruyen: “Cybersecurity zal heel belangrijk blijven, net zoals AI. Cloud blijven we natuurlijk ook volgen, vooral rond data en BI. Voor de rest zien we ook heel wat interessante opportuniteiten in 5G-oplossingen om radioverbindingen te vervangen. Zo zijn we nu aan het kijken om in onze hangar de klassieke walkie-talkie en wifi te vervangen met 5G-oplossingen. De luchtvaart staat nooit stil, dus er zullen zeker nog heel wat interessante opportuniteiten opduiken.”
De luchtvaart staat nooit stil.
Mark Van Geertruyen, CIO Brussels Airlines