Prototyping, chatbots en AI: Raccoons laat bedrijven proeven van innovatie

Raccoons

In de schaduw van de imec-toren in Leuven, op een steenworp van de universiteit, vinden heel wat jonge technologiestart-ups onderdak. We gaan langs bij Raccoons, onderdeel van Cronos Groep, dat op zichzelf de ambitie heeft om een groep van innovatieve bedrijfjes uit de grond te stampen. Vandaag zijn dat er al vier: Craftworkz, Brainjar, Oswald en Wheelhouse.

Raccoons is het geesteskind van Sam Hendrickx en Michiel Vandendriessche, twee twintigers die elkaar al hun leven lang kennen. “We zijn in dezelfde straat opgegroeid en altijd bezig geweest met ondernemen”, vertelt Hendrickx. “Naarmate onze studietijd afliep, begonnen we te spelen met het idee om zelf iets te starten. We waren altijd bezig met de laatste nieuwe technologieën, dus dachten we dat het interessant kon zijn om klanten daar wegwijs in te maken, het tastbaar te maken voor hen.”

Hendrickx en Vandendriessche stelden vast dat bedrijven vaak vastgeroest zitten in de technologieën die ze kennen en gebruiken om hun business draaiende te houden. Ze hebben niet altijd de kennis in huis om zelf met nieuwe ontwikkelingen, zoals chatbots of AI, te experimenteren. De twee vrienden zagen een opportuniteit om zulke bedrijven te helpen met het omarmen van die innovaties.

Prototyping-as-a-service

Nog tijdens hun studies stapten de jonge ondernemers naar Cronos Groep, met de vraag of ze daar stage mochten lopen. Drie maanden lang hackten ze allerlei producten in elkaar en werkten ze hun methodologie uit. Het idee kreeg tractie en na afloop van de stage was de zaak snel beklonken om hun project onder de Cronos-vleugels verder te zetten.

“We noemden het prototyping-as-a-service. We werken in zes tot acht weken een idee uit tot een minimum viable product dat getest kan worden”, legt Hendrickx uit. “We hebben dat Craftworkz gedoopt en daarmee zijn we de markt op gegaan.” Dat was in juni 2016. Toen waren ze met z’n vieren, vandaag met iets meer dan dertig.

 

“We willen altijd de eerste zijn om met een nieuwe technologie aan de slag te gaan.”

 

Kort gezegd begeleidt Craftworkz bedrijven die voelen dat ze moeten digitaliseren om competitief te blijven, maar niet goed weten waar beginnen. Hendrickx: “We nemen die bedrijven bij de hand en laten dingen zien om ideeën bij hen op te wekken, die ze op hun eigen business projecteren. We nemen die ideeën vast en we beginnen te prototypen.”

“Het idee is om heel breed te blijven en ons te richten op alle technologieën”, vult Vandendriessche aan. “We willen altijd de eerste zijn om met een nieuwe technologie aan de slag te gaan. Die snelheid is onze kracht.”

Raccoons

Algauw bleek de scope van Craftworkz evenwel te eng voor de ambities. “We zagen dat verschillende projecten vaak terugkwamen en verder gingen dan prototyping”, verduidelijkt Vandendriessche. “Klanten begonnen te vragen om chatbots voor hen ook in productie te brengen of grotere AI-projecten aan te nemen. Dat deden we dan ook, maar het paste eigenlijk niet meer in het verhaal van Craftworkz.”

Afgelopen zomer viel daarom de beslissing om alles uit elkaar te trekken. Het idee van de Raccoons-groep was geboren, met daaronder Craftworkz voor prototyping, Oswald voor chatbots, Brainjar voor toegepaste AI en Wheelhouse voor consultancy. Die nieuwe structuur werd eind vorig jaar officieel gelanceerd.

“Met Raccoons kunnen we klanten end-to-end begeleiden in grote innovatieprojecten”, besluit Hendrickx. Elke venture heeft zijn eigen identiteit, maar voor de klant blijft er in principe één aanspreekpunt. “Ze kunnen zaken doen met Raccoons en wij faciliteren intern wie er op wordt gezet”, legt Vandendriessche uit. Tegelijk hoopt hij dat de individuele bedrijfjes ook hun eigen klanten zullen aantrekken, die niet noodzakelijk via de groep komen.

 

“Met Raccoons kunnen we klanten end-to-end begeleiden in grote innovatieprojecten.”

 

Een voorbeeld van zo’n end-to-end project is de chatbot van Partena Ziekenfonds, die is gebouwd op het Oswald-framework. Dat (Nederlandstalig) raamwerk werd oorspronkelijk binnen Craftworkz ontwikkeld. De chatbot werd ingeklikt in MijnPartena, het online kantoor van het ziekenfonds, en dient als eerstelijnsondersteuning. “We zien dat 10 tot 15 procent van de vragen nog wordt doorgegeven aan een customer agent, de rest handelt de chatbot af. Dat is een grote efficiëntiewinst en zorgt ervoor dat die mensen een leukere job hebben”, weet Vandendriessche.

Zoals Oswald chatbots op maat bouwt om repetitieve taken over te nemen en service te verbeteren, doet Brainjar hetzelfde met artificiële intelligentie. Vandendriessche: “Een klant komt naar ons met het idee van een toepassing waar AI voor nodig is en wij gaan dat implementeren.” Zo bouwde Brainjar voor één van zijn klanten een systeem om ongestructureerde bestelinformatie uit e-mails te filteren en automatisch in een bestelbon in te vullen. Een menselijke medewerker moet dan alleen nog maar bevestigen om het order te plaatsen.

Tot slot wordt met Wheelhouse ook een eerste stap gezet in de richting van consultancy. “Wheelhouse is ontstaan vanuit de vraag van klanten die het tof vinden dat onze mensen zo vertrouwd zijn met alle laatste nieuwe frameworks en hen graag voor langere tijd willen inschakelen in hun eigen ontwikkelteam, om zo de rest mee op sleeptouw te nemen”, legt Hendrickx uit.

 

“De rode draad is innovatie, hoe cheesy het ook klinkt”

 

Groep in groep

Raccoons telt nu vier ventures, maar daar stopt de ambitie niet. “De bedoeling is dat we in 2019 zeker nog een aantal logo’s kunnen toevoegen”, vertelt Hendrickx hoopvol. Hij denkt daarbij aan nieuwe ventures die van binnenuit ontstaan, maar ook externe bedrijven die binnen het innovatieverhaal passen.

Op die manier bouwen de twee ondernemers hun eigen groep binnen de grotere Cronos-groep, die vandaag meer dan 350 dochterbedrijven telt. Door hun eigen verhaal beseffen ze heel goed welke voordelen een grotere groep biedt.

“We zagen vanaf het begin de waarde ervan in om bij Cronos aan te sluiten. De groep heeft een enorm bereik en maakte veel introducties mogelijk”, legt Hendrickx uit. “Net zoals wij gestimuleerd zijn om te ondernemen, willen we nu ook anderen stimuleren.”

“De rode draad is innovatie, hoe cheesy het ook klinkt”, vult Vandendriessche aan. “Het doel is om een klant van het begin van een traject tot het einde te kunnen begeleiden. Alle bedrijven die in dat verhaal passen, kunnen erbij komen.”

nieuwsbrief

Abonneer je gratis op ITdaily !

  • This field is for validation purposes and should be left unchanged.