Brother België viert dit jaar zijn 50-jarig bestaan. Van microgolfovens tot schrijfmachines, pc’s en printers: waar komt het merk vandaan en hoe ziet de toekomst van het bedrijf eruit?
Voor je denkt dat Brother al langer dan 50 jaar bestaat: dat klopt! Brother Industries met het hoofdkantoor in Japan werd opgericht in 1908. Dit artikel focust op Brother België dat in 1971 het levenslicht zag met vier werknemers en Günther Herring als eerste managing director.
Na een snelle groei en drie verhuizingen treffen we Frank Deneweth, huidig managing director, met opnieuw de verhuisdoos in de hand. “We verhuizen naar een nieuw kantoor, omdat het huidige veel te groot is geworden voor ons huidige team.” Ooit werkten er tot 80 mensen bij Brother België, vandaag zijn dat er 40. “Een nieuw kantoor is altijd fijn, maar het huidige is toch wel speciaal. Wist je dat de film Koko Flanel hier opnames heeft gedraaid?”
Deneweth heeft onmiddellijk onze aandacht, maar we willen hem even tackelen op de terugval naar 40 mensen. Dat klinkt negatief, maar volgens hem is dat niet zo. “We gaan nooit meer naar 80 personeelsleden gaan. Onze organisatie met backoffice wordt steeds meer gecentraliseerd binnen Europa, wat veel efficiënter is.” Hij wijst er wel snel op dat een lokaal contact altijd belangrijk blijft.
“Elk contact met Brother verloopt via ons eigen kantoor. Er zijn altijd mensen aansprakelijk binnen de organisatie. Verkoop, eerstelijnshulp, contact met partners, technische dienst: dergelijke zaken blijven we lokaal behandelen.”
Brother-pc’s en microgolfovens
Hoewel er een nieuw, fris kantoor klaarstaat voor Deneweth, zet hij graag zijn nostalgische bril op tijdens ons gesprek. “Ik was er nog niet bij in 1971, maar we zijn toen in België gestart met de introductie van schrijfmachines, naaimachines en rekenmachines. Later werd dat gamma uitgebreid met thermische fax-toestellen, matrixprinters, laserprinters en als laatste de inkjetprinters.”
In de jaren ’80 introduceerde Brother België midi sequencers, lucht ionisators, strijkijzers en zelfs kleine handmatige wasmachines voor op de camping.
Hij wijst graag op de flexibiliteit waarmee Brother lokale kantoren zelf over zaken liet beslissen. Zo werden er in Europa microgolfovens geïntroduceerd van Brother en ook meer “vreemde” producten zoals midi sequencers, lucht ionisators, strijkijzers en zelfs kleine handmatige wasmachines voor op de camping. Jawel, dat laatste lees je goed, die heeft Brother ooit ook gemaakt.
In België werden ook een tijd Brother-pc’s op de markt gebracht. “In de jaren ’80 was de pc-business booming en we hadden overal al een voet binnen dankzij onze matrix-printers. Onze eerste pc’s hadden een Intel 8086-processor, 10 megabyte harde schijven (20 megabyte als optie) en wat seriële en parallelle poorten.”
Vakhandel en IT-winkels
De opkomst van de pc’s heeft een directe impact gehad op de schrijfmachines waarmee Brother groot is geworden. De grote modellen verdwenen omdat tekstverwerkers als WordPerfect en WordStar snel in populariteit groeiden. Dat zorgde voor overlapping tussen vakhandel en pc-winkels.
“We hebben onszelf doorheen de jaren sterk gepositioneerd binnen de kantoor-vakhandel omwille van onze schrijfmachines”, zegt Deneweth. “Met de komst van matrixprinters en thermische drukkers moesten we andere verkoopkanalen aanboren met een focus op IT. In de jaren ’90 kwamen daar ook nog eens de multifunctionals bij waarmee je kon printen, faxen, scannen en kopiëren. Dat maakte het voor de kantoor-vakhandel bijzonder uitdagend. PC-winkels hadden die expertise wel, wat een interessante situatie was voor ons.”
Met het verdwijnen van de schrijfmachines – de laatste ging 10 jaar geleden nog over de toonbank- heeft Brother het landschap zien veranderen. Kantoorvakhandel startte met IT en grotere spelers zoals MediaMarkt, Office Centre, Fnac of Krëfel maakten de evolutie extra uitdagend. “Twintig jaar geleden hebben we heel sterk ingezet op goedkopere printers om succesvol te groeien bij deze retailers en is inkjet hard gegroeid binnen ons portfolio.”
Japanse mentaliteit
Brother is Japans, en dat merk je doorgaans wel. Het merk is eerder traditioneel en zal niet direct de allernieuwste technologie introduceren gewoon om eerst te zijn. Alle technologie wordt in huis ontwikkeld. Soms wordt er door middel van een samenwerking ervaring opgebouwd, zoals bij lasertechnologie en A3-printers, maar het uiteindelijke resultaat is altijd eigen technologie.
“Laser, LED, inkjet, thermisch printen: alles is technologie van Brother zelf. Iedere generatie verfijnen we het product. Ik vergelijk ons graag met Japanse wagens”, gniffelt Deneweth. “In het begin keek iedereen met schuine ogen naar deze auto’s, maar vandaag zijn ze absolute top en rijden heel veel mensen met een Japans merk. Die jaarlijkse verfijningen en verbeteringen maken elk product uiteindelijk heel sterk. Dat vind ik een van de sterkste troeven van een Japans bedrijf.”
Laser, LED, inkjet, thermisch printen: alles is technologie van Brother zelf. Iedere generatie verfijnen we het product.
Frank Deneweth, managing director bij Brother België
Een Japans bedrijf heeft voordelen, maar doorheen de jaren hebben we zelf vaak gemerkt dat de cultuur eerder afstandelijk is, met mensen die graag hun eigen ding doen. Deneweth moet daarom lachen en bevestigt dat grotendeels. “We hebben soms brainstormsessies met alle Europese kantoren, maar uiteindelijk is het altijd wel Japan dat beslist wat we gaan doen.”
Van producten naar oplossingen
Waar Brother vroeger dacht in producten, ligt vandaag de focus ook op oplossingen. Het is belangrijk om geprofileerd oplossingen in de markt te zetten. Zo is de logistiek op dit ogenblik een belangrijke groeipoot voor Brother wat betreft kleine ticketprinters en grotere logistieke printers. Ook de gezondheidszorg is vandaag een belangrijke verticale markt om in te groeien volgens Deneweth.
“We willen perspectief bieden naar nieuwe technologie en producten waar we vandaag nog niet aanwezig zijn. De concurrentie richt zich steeds vaker op de vakhandel waar wij goed vertegenwoordigd zijn. Wij kunnen ons geweer evengoed van schouder veranderen en meer verticale markten aanboren.
Nog een belangrijke trend vandaag voor Brother is de evolutie van inkt (of toner). Vandaag zijn er aanbiedingen waarbij printers met drie jaar inkt in de doos worden geleverd. Het maakt de toestellen duurder, maar over die drie jaar (of tot wanneer de inkt op is) komt het wel voordeliger uit.
Waar Brother vroeger dacht in producten, ligt vandaag de focus ook op oplossingen.
Deneweth raakt ook heel kort printen als dienst aan. “Vandaag hebben we al Managed Print Services voor zakelijke klanten. Ik kan me inbeelden dat Brother diezelfde as-a-Service-formule ooit ook voor particuliere gebruikers beschikbaar maakt.
Trouwe collega’s
Wanneer we verder kijken, focust Brother sterk op 2030. Alles wat te maken heeft met duurzaamheid wordt onder de loep genomen. Het merk kijkt vandaag al naar recyclage en hergebruik van hardware, maar wil daarin nog verder gaan.
Na een uur komt er een einde aan ons gesprek en wordt Deneweth opnieuw brutaal in de realiteit getrokken. We zien dat hij met veel plezier terugblikt op het verleden en het traject dat Brother heeft afgelegd. Hij is ook trots op de mensen die vandaag bij Brother België werken. Het nieuwe kantoor is trouwens in de buurt van het oude, want het merendeel van de mensen woont ook in de buurt.
“We hebben een trouwe groep collega’s. De gemiddelde carrière bij Brother duurt 20 tot 25 jaar. Daarom blijven we dicht bij Dilbeek. Een oude boom moet je niet verpotten”, sluit hij met een glimlach af.
Dit is een redactionele bijdrage in samenwerking met Brother België. Voor meer informatie rond hun oplossingen kan je hier terecht.