Twee overnames, jezelf opnieuw uitvinden en sneller dan ooit innoveren, de lat ligt hoog voor het Mechelse AXS Guard dat 25 kaarsjes uitblaast. Waarom zijn ze vandaag relevanter dan ooit, en zet het bedrijf zich schrap voor een explosieve groei?
Nog nooit van AXS Guard gehoord? Wie als kmo moet winkelen voor een security-oplossing, kent het merk mogelijk niet. In een Belgische garage startte het verhaal van AXS Guard in 1996, waarna het werd overgenomen door Keyware. Nadat de bubbel van die laatste samen met die van Lernout & Houspie werd doorprikt, kwam AXS Guard in 2003 opnieuw op eigen poten terecht.
In 2006 stond een tweede geïnteresseerde voor de deur om de security-oplossing van AXS Guard te integreren in zijn portfolio: Vasco (vandaag OneSpan). In 2017 scheiden de wegen opnieuw, dit keer onder impuls van oprichter Alex Ongena. De klantenportefeuille, kennis en het portfolio biedt veel meer ruimte voor groei dan mogelijk was onder Vasco.
“We hebben bij Vasco van de internationale markt mogen proeven dankzij hun netwerk, maar vandaag focussen we ons liever op België”, aldus Ongena. “Er is nog zoveel werk dat we hier kunnen doen. Wanneer je naar het buitenland trekt, moet je dat goed doen met een topservice naar de klanten.” AXS Guard heeft historisch gezien nog wel wat klanten in Frankrijk, Luxemburg, Duitsland en vooral Nederland dankzij de link met Vasco.
Op eigen poten staan
Je product uit een groot bedrijf als Vasco kopen is geen evidentie. Meestal gebeurt het andersom. “Vasco Data Security is altijd een waardevolle partner geweest, maar we konden niet langer efficiënt genoeg werken als onderdeel van een grote, globale partner. Terwijl de hele wereld globaler wordt, zien we dat digitale security net lokaler wordt”, benadrukt Ongena. “Phishing-mails worden bijvoorbeeld steeds meer op maat van het slachtoffer gemaakt, waardoor het nodig is om sneller te schakelen. Nu we terug op eigen benen staan, kunnen we dat nog meer en beter doen.”
Terwijl de hele wereld globaler wordt, zien we dat digitale security net lokaler wordt.
Alex Ongena, CEO en Managing Director bij AXS Guard
Zowel AXS Guard als Vasco hebben hun voordeel uit de split gehaald. AXS Guard kon het klantenportfolio en intellectuele eigendommen behouden. Vasco gebruikt hen nu als subcontractor en voor engineering-doeleinden. Volgens Ongena maakt het bedrijf vandaag nog altijd de Authentication-toepassingen, zowel software als hardware.
“Omdat we nu op onze eigen poten staan, kunnen we eindelijk gebruik maken van andere 2FA-oplossingen. Onder Vasco was dat niet mogelijk.”
Glashelder toekomstplan
Het toekomstplan was voor Ongena glashelder na Vasco: “Het originele AXS Guard heeft altijd security-oplossingen in hardwarevorm geïntroduceerd, telkens puur georiënteerd op wat er bij de klant stond. Nu is er de evolutie naar de cloud.” Hij benadrukt dat on-premises security belangrijk blijft, maar steeds meer bedrijven gebruiken nu ook de cloud of draaien clouddiensten. AXS Guard wil ook daar bedrijven helpen in hun securityplannen.
Vandaag blijft Ongena met zijn bedrijf het cloudgedeelte verder uitbouwen en migreren zijn team meer en meer functies van on-premises naar de cloud binnen AXS Guard Cloud. “Het belangrijkste is dat klanten niets nieuws moeten leren. We ontzorgen hen met de problematiek rond die migratie.”
Het doel is om alles rond cybersecurity af te dekken met AXS Guard, vanop één centraal platform.
Kmo’s als focus
Dankzij een no-nonsense aanpak wil het bedrijf vooral kmo’s omarmen. Dat kan volgens Ongena op twee manieren: beheer via een externe IT-partner of beheer via AXS Guard zelf. “We weten dat kmo’s traditioneel weinig IT-budget hebben en ze niet altijd een IT-verantwoordelijk binnen de rangen hebben. Zulke bedrijven hebben nood aan een externe securitypartner die hen doorheen de complexiteit leidt. Wij ontzorgen hen van alle security-aspecten.” In België werkt de securityspecialist samen met een 50-tal partners om het kmo-landschap af te dekken.
Volgens hem zijn er twee typische scenario’s in België. De kleine bedrijven komen enerzijds vaak terecht bij algemene integratoren waar AXS Guard de security-verlengpoot is. Bij grotere kmo’s zijn er anderzijds vaak één of meerdere IT-verantwoordelijken die alles moeten beheren binnen het bedrijf. “Die hechten vaak veel belang aan lokale support met snelle antwoorden. Onze kernactiviteit blijft het dagdagelijks ontzorgen van die mensen met al hun problemen rond internetsecurity.”
Onze kernactiviteit blijft het dagdagelijks ontzorgen van die mensen met al hun problemen rond internetsecurity.
Alex Ongena, CEO en Managing Director bij AXS Guard
Ongena hanteert binnen de kmo’s geen harde grens voor wanneer AXS Guard interessant is. “In ons huidige klantportfolio hebben we bedrijven met 2 en met 2.500 werknemers. Daartussen hebben we alle maten en gewichten. Het merendeel van de klanten heeft tussen de 25 en 150 werknemers.”
De klantvriendelijkheid die hij continu naar boven haalt in ons gesprek, komt er door het vertrouwen van meer dan 100 klanten die al langer dan 20 jaar met AXS Guard werken. Eén op drie Vlaamse gemeenten is klant vandaag en valt binnen de klantenportefeuille. Het mag ook een aantal grootbanken bedienen dankzij het traject dat AXS Guard bij Vasco heeft afgelegd.
Opensource omarmen
Vergeleken met grote bedrijven zoals Sophos of Fortinet, is AXS Guard maar een kleine mier. Hoe kan je in hemelsnaam concurreren met dergelijke experts op vlak van cybersecurity? Volgens Ongena is de belangrijkste troef de integratie van componenten. “Wij doen de complexe vertaalslag”, benadrukt hij duidelijk.
“We proberen heel slim in te spelen op security databases en ontwikkelen veel zelf om die componenten te integreren. We gebruiken veel opensource-onderdelen die heel krachtig zijn. Wanneer je er zo een aantal moet groeperen, dan zie je dat niemand dat naadloos kan. Dat is onze expertise.” Het resultaat is een uniforme interface waar enkel de relevante zaken worden weergegeven.
AXS Guard maakt naast opensource ook gebruik van enkele services waaronder premium content scanning via VirusTotal en een back-endplatform om malafide bestanden te herkennen met fingerprints. “We verzamelen ook zelf security-informatie van onze klanten die we niet kunnen afchecken bij VirusTotal voor een complete bescherming.”
Sinds kort is er ook de samenwerking met ReaQta, een klein Nederlands bedrijf dat een geavanceerde EDR-oplossing heeft. Hiermee kan het endpoint-security aanbieden binnen AXS Guard, zodat de firewall actie kan ondernemen wanneer er iets fout gebeurt op een endpoint.
All-in-formule
De belangrijkste verandering voor AXS Guard sinds de afsplitsing van Vasco is de evolutie naar een as-a-Service-model. Via een all-in-formule wil Ongena de traditionele verkoopcyclus van elke vier jaar vervangen. “Bij ons moet je maar één keer instappen, daarna ben je gerust.” Alle platformen blijven steeds up-to-date en er is een hardware-service waarbij materiaal preventief wordt gewisseld wanneer nodig.
Alle data blijft trouwens in België. Vandaag huurt het bedrijf tier-4 datacenterruimte bij Interxion waar het eigen infrastructuur draait met eigen hardware. “We gebruiken dezelfde software als Google, AWS en Microsoft om horizontaal te schalen via Kubernetes. Omdat we die zelf draaien op onze servers, met onze eigen code, kost dat 20 keer minder dan bij een cloudprovider”, grinnikt Ongena.
Die cloudservices heeft AXS Guard vanaf nul helemaal zelf ontwikkeld, met veel vallen en opstaan. Nu er geen fouten meer worden gemaakt, is het bedrijf klaar om te oogsten.
Afrilas lancering
Hoewel AXS Guard al 25 jaar bestaat, voelt het bedrijf aan als een frisse nieuwe onderneming die brandt van ambitie. “We zien ons vandaag als een scale-up met de agility van een start-up om snel te schakelen waar nodig”, zegt Ongena enthousiast.
“We zijn misschien geen Fortinet qua schaal, maar we werken wel slim en gebruiken dezelfde Linux-basis. Alles nieuw ontwikkelen, daar stoppen we geen energie in. De juiste stukken van opensource-software worden door slimme ingenieurs in een kwalitatief totaalpakket gestopt.”
We zijn misschien geen Fortinet qua schaal, maar we werken wel slim en gebruiken dezelfde Linux-basis.
Alex Ongena, CEO en Managing Director bij AXS Guard
AXS Guard stoot boven zijn gewicht met zijn security-oplossing en schakelt vandaag sneller dan de grote fabrikanten. Het kan dat ook omdat 90 procent werknemers ingenieurs zijn. Zo werkt het vandaag achter de schermen heel hard aan Afrilas, een nieuwe authenticatiedienst in de cloud die naadloos integreert met een lokaal netwerk door bestaande technologie zoals Microsoft Active Directory te integreren. De toepassing vereist geen gebruikersnamen of wachtwoorden meer, een druk op de knop is genoeg voor MFA (Multifactor-Authenticatie).