Het nieuws over de overname van Github door Microsoft was nauwelijks officieel, of ontwikkelaars leken massaal het schip te verlaten richting concurrent GitLab. De reactie is begrijpelijk, maar ze doet Microsoft oneer aan.
Op 4 juni maakte Microsoft bekend dat het 7,5 miljard dollar heeft neergeteld voor de succesvolle overname van Github. Nog diezelfde dag startten ontwikkelaars met een massale exodus naar concurrent GitLab, en werd het internet overspoeld met grappige maar niet bepaald positieve memes over de deal.
Een buitenstaander kan denken dat Microsoft een enorme vergissing heeft gemaakt, en binnenkort enkel een lege doos in huis zal hebben. Gelukkig is de werkelijkheid zoals meestal veel genuanceerder.
Gitwat?
Even recapituleren: Github is de populairste hosting service voor zogenaamde Git-repositories. Daarvoor maakt de dienst gebruik van het Git-protocol. Via de repositories kunnen ontwikkelaars eenvoudig code delen, bewerken, en structuur bewaren in de verschillende versies van een project.
Github is vooral populair bij ontwikkelaars van opensourceprojecten, maar wordt ook gebruikt om private code te ontwikkelen via private repositories. Bovendien kunnen bedrijven hun eigen privéversie van Github lokaal draaien. Privégebruik was nooit gratis en moest Github geld opleveren, maar het bedrijf slaagde er vooralsnog niet in winst te draaien.
GitLab is een andere dienst die het Git-protocol gebruikt om ontwikkelaars eenvoudig code te laten delen. De focus op opensource is nog groter aangezien GitLab ook de kern van zijn eigen broncode met de wereld deelt. Dat doet Github niet, met als argument dat die broncode net de broodnodige centjes moet opleveren om het platform in leven te houden.
Ontwikkelaars zijn een principieel volkje
Omwille van die absolute inzet voor opensource trekt GitLab fanatieke voorvechters van de opensourceprincipes aan, al is het aantal projecten dat op de concurrent van Github gehost wordt in vergelijking marginaal.
Ontwikkelaars zijn desalniettemin een principieel volkje. Velen onder hen, waaronder ikzelf, zweren bij opensource en schrijven die code om de hele wereld te helpen. Dat Github zelf niet opensource is, konden de meesten onder ons wel verkroppen. Het platform was immers helemaal neutraal, en dat is uiteindelijk het belangrijkst.
Neutraliteit en ideologie
Met de overname door Microsoft komt eerst en vooral die neutraliteit in het gedrang. Github kende niet echt moderatie, waardoor er bijvoorbeeld code voor een Xbox-emulator online staat, maar ook broncode voor hackingtools.
De vraag is maar hoe Microsoft daarmee zal omgaan. De techreus uit Redmond belooft weliswaar dat Github als afzonderlijke entiteit blijft bestaan, maar een zekere ongerustheid is minstens op zijn plaats.
Belangrijker is de reputatie van Microsoft als het op opensource aankomt. De voorganger van huidig CEO Satya Nadella, Steve Ballmer, noemde opensource ooit letterlijk ‘kanker’, en dat zijn veel voorvechters van de opensource-ideologie nog niet vergeten. Ze hebben het Microsoft nooit vergeven, waardoor ze een snelle en vocale exit van Github maakten zodra het nieuws over de overname wereldkundig werd.
Het exodus-effect werd versterkt door het groepsgevoel dat heerst bij ontwikkelaars. Als prominente programmeurs een mening verkondigen, spreken ze daarmee veel volgers aan en ontketenen ze daarmee al snel een sneeuwbaleffect.
Microsoft is onder Nadella een totaal ander bedrijf dan het Microsoft van Ballmer
Microsoft als redder
In werkelijkheid is Microsoft onder Nadella een totaal ander bedrijf dan het Microsoft van Ballmer. De Windowsbouwer gelooft vandaag echt in opensource en toont dat geregeld met concrete voorbeelden.
Zo maakte Microsoft zelfs al een deel van de Windowscode publiek, zoals onder andere .Net en PowerShell. Vergeet ook de omarming van Linux op Azure en binnen het Windows OS niet. Daarnaast levert Microsoft grote bijdragen aan de Linux-kernel, en werkt het al langer actief mee aan de verbetering van Git.
Bovendien was het verlieslatende Github zelf actief op zoek naar een grote en kapitaalkrachtige partner. In dat licht is de overname geen slecht, maar net goed nieuws voor de opensourcewereld. Microsoft bewijst opnieuw dat het zijn engagement voor opensource heel serieus neemt, terwijl Github, in de praktijk toch het hart van de opensourcegemeenschap, zichzelf financieel gered ziet.
Dat lijkt de grote meerderheid van de ontwikkelaars ook te beseffen. De uittocht naar GitLab was van korte duur en lijkt weinig meer dan een impulsieve reactie van een uitgesproken minderheid. Cijfers van GitLab zelf tonen aan dat de influx van Github-projecten amper twee dagen na de overname al ver over zijn piek heen is.
Gezien de problemen van Github is Microsoft bovendien één van de best mogelijke overnamepartijen. Het ziet er naar uit dat het alternatief Google was. ‘Do no evil’, staat daar al lang niet meer in het woordenboek. Bovendien is Google vandaag zo groot, en heeft het al zoveel controle over ontwikkelaars, dat ik dat scenario veel slechter had gevonden.
De neutraliteit van het populaire platform gaat ontegensprekelijk voor een stuk verloren
Voorzichtig positief
Ik sta zelf dan ook positief tegenover de overname. De mensen die bij Github werken, blijven aan de slag zodat de organisatie haar identiteit en cultuur behoudt, en Microsoft belooft zich niet te veel te moeien. Dat wil niet zeggen dat alle ontwikkelaars bij Github zullen blijven, en Microsoft zijn gang kan gaan. De neutraliteit van het populaire platform gaat ontegensprekelijk voor een stuk verloren.
Ontwikkelaars zullen Github wel blijven omarmen, zolang Microsoft er af blijft. Zodra het zich mengt in de projecten, en bijvoorbeeld vraagt om de Xbox-emulator te verwijderen, zal de opensourcegemeenschap minder vergevingsgezind zijn. Zolang Microsoft zijn handen er vanaf kan houden, profileert het zich meer dan ooit als een voorvechter van opensource, en dat komt zowel de gemeenschap als het imago van het bedrijf zelf ten goede.
Dit is een ingezonden bijdrage van Anthony Madhvani, Web Application Developer bij icapps. Via deze link vind je meer informatie over de diensten van het bedrijf.